Proyecto de modernización multi-millonario de Chevron avanza

Para Enero, Chevron espera completar un reporte del impacto al medio ambiente que, de ser aprobado por el consejo municipal de la ciudad y las agencias reguladoras, permitirá a la compañía resumir la construcción del proyecto de renovación de un mil millones de dólares que la compañía dijo es esencial para mantener la refinería rentable.

Pero ecologistas están desconfiados, y ellos prometen que cada detalle del plan será escudriñado en gran detalle.

El proyecto primeramente mejorará el envejecido equipo en la refinería de 100-años de antigüedad. Esto también permitirá a la planta procesar petróleo crudo con más altos niveles de sulfuro. Algunos grupos ecologistas se preocupan que sin las adecuadas protecciones en su lugar, el proyecto pueda incrementar emisiones dañinas.

“Es posible tener una refinería mucho menos contaminante, más segura que provea muchos más empleos en esta comunidad,” dijo Greg Karras, científico con mayor antigüedad en el servicio Communities for a Better Environment (Comunidades para un Mejor Medio ambiente). “Esto es lo que la comunidad quiere, pero nosotros estamos aún esperando a Chevron para que se pronuncie sobre esta propuesta.”

Representantes de Chevron dicen que partes de la refinería tenían que haberse cambiado desde hace tiempo. El proyecto mejorara la vieja planta de hidrogeno de la refinería de 50-años, la cual es esencial para refinar crudo. “Hidrogeno para una refinería es como el oxígeno para un ser humano,” dijo Jeff Hartwig, gerente empresarial superior de Chevron, cuyo papel principal es asegurar el permiso para el proyecto de modernización. “Era tiempo de mejorar [la planta] hace diez años,” después de que una nueva tecnología de hidrogeno fuera desarrollada, “y nuestra [planta] no se ha actualizado.”

El proyecto de modernización también permitirá a la refinería procesar crudo un poco más espeso que tiene doble el contenido de sulfuro. Tal crudo es más barato, y si este puede ser refinado sin ningún percance, Chevron puede redituar ganancias en su inversión, Hartwig dijo.

Mientras los detalles del proyecto no han sido finalizados, algunos líderes comunitarios están preocupados de que las mejoras vayan a dañar al medio ambiente.

“Todos nosotros queremos mirar la planta modernizada en una manera que hará ambas reducir la contaminación y permita a la planta continuar siendo una fuente económica dentro de la ciudad,” dijo Andrés Soto, un organizador con Communities for a Better Environment. “Pero los planes de [Chevron] asta este punto solo indican que ellos desean procesar crudo más sucio.”

Chevron planea comprar unidades de carbón para contra-atacar cualquier incremento potencial en las emisiones de gas de dióxido de carbono del proyecto de modernización.

El estado requiere a las compañías que emiten altos niveles de contaminantes que compren unidades de carbón. El dinero es entonces usado para contrarrestar su impacto en el medio ambiente. Soto dijo que este procedimiento beneficiará a otras comunidades mientras proveerá poco para Richmond.

No obstante, los representantes de Chevron dijeron que las emisiones solo incrementarían bajo el peor de los casos. “Solo si la refinería fuera a correrse al 100 por ciento de su capacidad, cada día, cada semana, cada mes, por un año, emisiones de gas dióxido de carbono aumentarían,” Hartwig dijo. “Pero eso es imposible; nadie puede hacer eso.”

La refinería normalmente corre al rededor del 89 por ciento de su capacidad, pero el reporte del impacto al medio ambiente probablemente refleja la máxima cantidad de emisiones en orden para evadir litigio y para hacer el reporte más propenso de ser aprobado, Hartwig añadió.

Existen también preocupaciones que si la refinería procesa más crudo sulfúrico esto causara riesgos de seguridad. Entre 1997 y 2012, la cantidad de sulfuro en el petróleo que Chevron procesó incrementó de menos de un 1 por ciento a 1.5 por ciento, según una publicación critica y partidaria publicada por Karras el pasado Abril. Se sabe que el sulfuro corroe ciertos metales, y como resultado algunas tuberías de petróleo se deterioraron cuatro veces más rápido que en los años anteriores, según el reporte de Karras.

Investigadores independientes y agencias reguladoras han citado al incremento de sulfuro en el crudo de Chevron como una de las causas de la explosión de Agosto del 2012. “Esta fue una en la creciente lista de explosiones muy trágicas e incendios que ocurrieron cuando la corrosión del sulfuro generó la putrefacción de los oleoductos y recipientes en refinerías,” Karras dijo.

Estos asuntos serán tratados en el siguiente reporte del impacto al medio ambiente, Hartwig dijo. Se espera dar a conocer para revisión del público a principios del año que entra. A pesar de sus preocupaciones, lideres comunitarios están optimistas de que un mutuo plan beneficioso puede surgir. “Estamos haciendo una apuesta en nuestra habilidad para negociar un proyecto que sea bueno para la compañía y la comunidad,” Karras dijo. “Y estamos haciendo esa apuesta porque nosotros tenemos que hacerla.”

Traducido por Jorge Heredia